Un acier inoxydable est un acier (alliage Fer-Carbone) auquel a été ajouté du Chrome. Par définition et d’après la norme EN 10088-2, un acier est classé acier inoxydable s’il contient au minimum 10.5% en masse de Chrome et moins de 1.2% en masse de Carbone. On parle alors d’un acier inoxydable comme étant une base d’alliage Fer-Chrome.
Le caractère « d’inoxydabilité » de ces alliages provient de la formation naturelle d’oxyde de chrome au contact de l’air ambiant, complètement invisible à l’œil nu, et qui agit comme une couche protectrice passive, c’est-à-dire, chimiquement stable en surface. C’est la qualité du film de passivation qui détermine les qualités d’inoxydabilité de l’acier. Il existe plusieurs gammes de nuances d’acier inoxydables capables de résister à de nombreux milieux corrosifs et à des températures plus ou moins élevées.
La résistance à la corrosion de l’acier inoxydable sera d’autant plus efficace que l’alliage contiendra en % de la matrice, moins d’élément Fer au profit d’éléments plus nobles tel que le Chrome, le Nickel, le Molybdène, le Manganèse, le Titane, le Niobium…
De plus, ces additifs améliorent les propriétés mécaniques du métal (ductilité, malléabilité, résilience) mais aussi,favorisent l’augmentation de la tenue à la corrosion et à la température.
Toutefois, le terme inoxydable est improprement employé, on devrait parler d’aciers difficilement oxydables, car comme tous les aciers, ils sont sensibles à la corrosion du fait de la présence de Fer dans leur matrice. Ainsi et selon sa composition, il pourra par exemple s’oxyder après avoir subi une attaque chimique.
